Take a deeper look at three other exceptional graduates who forged different paths and obstacles to reach their goals.
Gayanna “Victoria” Rule is a non-traditional college student in every sense of the phrase. On the surface, she’s a first-generation student, graduating this spring from the University of Northern Colorado (UNC) at the age of 32. But that’s just the prologue.
As Victoria was navigating her return to the classroom and settling into campus life with students several years younger — balancing the times she felt a little “old,” with the times she could help her classmates solve the mysteries of laundry and cooking — she was simultaneously navigating a life-changing illness.
Diagnosed with Multiple Sclerosis months before her arrival at UNC, the learning curve was steep, both in and out of the classroom.
Despite the physical and emotional setbacks of her illness — the pain, fatigue and uncertainty — Victoria said it was her commitment to her education, to staying in school, that gave her purpose and something to fight for.
On May 10, she will win the first round of that fight, graduating with honors and a double major in Psychology and Sociology. That same day, she’ll head back to her campus apartment where she has lived for the past six years, pack her belongings and gear up for round two — graduate school.
Victoria’s next stage is sure to be filled with discoveries and success, her track record at UNC in the Honors Program and as a McNair Scholar is proof of that. But it’s the journey that brought and kept her at UNC — of resilience, determination, accomplishment and transformation— that will likely serve her best in her future career as a clinical counselor.
“I think staying in school has kept my mind busy,” said Victoria. “When you’re going through something like that, it can be easy to withdraw into yourself and shut down and want to curl up in bed and say, ‘I just can’t.’
“But I think being in school, I knew what to do and where I wanted to go. I knew I wanted to help other people who were struggling and hurting. It really pushed me forward and I think that was a blessing.”
Victoria traveled a lot growing up, but calls Westcliffe, Colorado, home. Located in the south-central part of the state and nestled between the Wet Mountains and the Sangre de Cristo Range, the rural mountain town’s population hovers around 500, plus a few furry friends.
For the past 10 years, Victoria's family has been running an end-home medical sanctuary for marsupials in the area. Its residents include sugar gliders, wallabies and a kangaroo joey, some of which have made a campus visit or two.
“I think I stick out more than usual on campus, so people might know me as the girl in the wheelchair carrying a sugar glider.”
Victoria said the animals can come from zoo programs or private sellers, and they all have medical needs, such as foot and tail amputations. Her demeanor shifts when she hints at the poor treatment some of the animals were exposed to prior to coming to the sanctuary.
“So, we love bringing them in. They live the rest of their lives with us and are happy and healthy, and just — they know they’re safe,” said Victoria.
It’s an important detail because it's one of many examples of just how central helping and caring for others – animal or human – are to Victoria’s character.
She's the first to admit that she comes by the trait naturally.
“We’ve had some very inspirational figures that come from my family,” said Victoria. “My mom got really sick when I was young, so I had to help. And when I got sick, she was really there for me.
“At one point, I was really breaking down and I’m like ‘why is this happening to me?’
“She’s like ‘you know, sometimes it’s not always about us. Sometimes we need to go through things so we can help the people who need the help.’
So, to me, that's just part of life, you know, helping others, being there for them. I've been raised that way,” said Victoria.
Victoria’s journey into higher education started a little later than most. Taking time off after high school to care for her mother, she enrolled at Red Rocks Community College in 2018. Likely inspired by her caretaker role and a long-held desire to work in a clinical setting, she wanted to become a nurse.
At the time, Victoria was 25 and living what she described as a very busy, active life. She was working 40 hours a week, going to school full time at night, helping with a nonprofit organization and hanging out with friends. But as her first semester progressed, her health began to change dramatically.
“By the end of that semester I was in the wheelchair full time, I could barely lift a cup of coffee and we had no clue what was going on,” said Victoria. “It was terrifying.”
Unable to drive at that point, her younger brother stepped up, ensuring she had transportation so she could continue her education. But while she was still able to attend classes, Victoria started having doubts that her plan to become a nurse was realistic.
“Once I got sick, I knew that even if I got better and life became normal again, there’s always a chance my illness would relapse,” said Victoria. “So, when I knew that nursing was no longer a path I could pursue, I started looking around that spring at the community college. I took my first Psych class and loved it.”
Inspired by the subject and driven by her desire to help people, Victoria knew her future was in clinical counseling.
It was Victoria's brother Winford, a 2022 Biological Sciences graduate, who led them both to Greeley. While exploring his options to transfer to a four-year university, UNC was on his list.
“My brother actually picked the school first. When he came up, he talked about the fact that he really loved it here, and that it was a little more down to earth,” said Victoria.
She was equally impressed.
“The students were genuinely nice and seemed to be happy here, and I loved the Psychology program.”
Victoria said she was drawn by the programs' strong emphasis on evidence-based practice, community engagement, hands-on training and the clinically focused courses. They were all aspects that aligned perfectly with her desire to be a trauma-informed counselor.
After taking a couple online classes at UNC during the summer, she started her first full semester in the fall of 2019. Knowing graduate school was in her future, one of the first things she explored were options to conduct research.
“I know I was a freshman, but I was already talking with professors, telling them I wanted to get involved in research,” said Victoria. “And they were like ‘yeah, we can get you involved. And then — the pandemic.”
When the campus closed to in-person instruction during the 2020-21 academic year, Victoria became concerned that the research opportunities she needed to prepare for graduate school wouldn’t be available.
“You couldn’t find research anywhere,” said Victoria. “In psychology, we’re ‘people’ people and you can’t work with people if people aren’t there because everyone is quarantining.”
Knowing research opportunities were scarce, UNC launched an Undergraduate Research Mentorship Program in summer 2021, pairing graduate students who sign up to be mentors with undergraduate students wanting more research experience. Victoria was able to take advantage of the new program and worked with a doctoral student in Sport Psychology. Despite the fact she’s never been “a sports person,” she said the experience was wonderful.
She further expanded her research opportunities by joining the University Honors Program and Capstone Experience and was selected as a member of the 2024 cohort for Ronald E. McNair Scholars Research Program, which helps prepare students for success in graduate studies.
During her time at UNC, Victoria was involved in several research projects, from exploring the effects of support systems on veterans’ reintegration, to examining the experiences and need for support of caregivers living with loved ones with mental illness to studying the effects chronic illness has on a person’s self-perception.
Victoria said that while her research experience was valuable, it was also personal. She has seen firsthand how some of her military friends have successfully and unsuccessfully navigated the transition into civil society post military service. She has also seen the toll caregivers experience when taking care of a family member with mental illness. Her own life experiences made her efforts all the more meaningful.
“I don’t think I would have gotten the same out of [my time at UNC] if I had been here as a traditional student, as opposed to a nontraditional student,” said Victoria. “Once people have lived a little bit of their lives, it kind of changes how you see the world. When you come back, you have a little bit more of a purpose.”
Victoria is quick to mention the many wonderful professors she had at UNC, but she credits Assistant Professor of Psychological Sciences, Ryan Darling, and Senior Lecturer in Sociology, Sandra Harmon as two key mentors.
Victoria said Darling worked with her when she was in the Honors Program and was instrumental in helping her acclimate to the college classroom and progress through some of the tougher clinical-based classes in the program. Harmon was Victoria’s mentor on her McNair project, and someone who has encouraged and helped her along her journey.
“The mentorship and encouragement I received from faculty and program advisors helped me navigate both academic and personal challenges,” said Victoria. “Their belief in my abilities empowered me to keep going, even during difficult times.”
Victoria also speaks highly of the support she received through UNC’s Disability Resource Center. From ensuring she had an accessible apartment with a remote door opener, to installing a cutout in the sidewalk in front of her apartment, Victoria said the level of accommodation is something she will really miss.
"Disability Resources has always been there. They've gone and really advocated for me when I needed it,” said Victoria. “I will say for students coming in with disabilities, I really applaud UNC for everything they’ve done.”
While the support Victoria received on campus was important to her success at UNC, she said none of what she has accomplished to this point would have been possible without the unwavering support of her father.
“From the very beginning, he was the steady foundation behind every difficult step forward — encouraging my dreams, advocating for my needs and reminding me, even during the hardest days, that my fight was worth it,” said Victoria. “His role in my story is woven into every accomplishment, every milestone and every future I now dare to imagine.”
Victoria said her experiences at UNC gave her the opportunity to dive deeply into research on trauma, caregiving and support systems. Those opportunities not only reinforced her passion for the field, but they also confirmed that she was on the right path with her future plans.
“This has been a journey, but it has been wonderful, and it has opened doors,” said Victoria. “I think [my time here] helped me find that precise path I want to follow and really narrow it down for me.”
After graduate school, Victoria would like to return to her rural roots. She wants to be a practicing counselor near her home in Custer County, as it has one of the highest populations of veterans in the state.
“People move up to those areas to get away from stimulation, especially if they’ve experienced trauma. It’s a little slower and quieter,” said Victoria. “But because of that, not a lot of clinicians want to move up there. People can spend months waiting for an appointment, and the turnover means starting over again and again with a new therapist, never moving forward.
“I know I’m not going to be a solution to the complete problem — that will take a lot more bodies — but I’d like to give it a start."
As Victoria looks back at her six years at UNC, there isn’t one thing that stands out most in her mind that she’ll miss, but the journey that got her to this point.
“This is where I started. I was scared about my physical health, trying to figure out physical therapy, treatments and all that," said Victoria. "I’ve been finding my new normal since getting sick. It’s been finding my path and finding the passion and the people who were there to support me — that I’ll probably stay in touch with lifelong.
“Looking back, my time at UNC was transformative,” said Victoria. “The challenges strengthened me, the support uplifted me and the experiences gave me the tools and confidence to continue making a difference in the mental health field.”
Conoce otras tres historias excepcionales de alumnos graduados que lograron superar todas las barreras para lograr sus objetivos.
A pesar de los contratiempos físicos y emocionales de su enfermedad -el dolor, la fatiga y la incertidumbre- Victoria dice que fue su compromiso con su educación, con seguir estudiando, lo que le dio un propósito y algo por lo que luchar.
El 10 de mayo será su primera victoria, graduándose con honores y una doble licenciatura en Psicología y Sociología. Ese mismo día, volverá a su apartamento del campus donde ha vivido los últimos seis años, empaquetará sus pertenencias y se preparará para el segundo round: la escuela de posgrado.
“Pensándolo bien, mi estancia en la UNC fue transformadora», dice Victoria. «Los retos me fortalecieron, el apoyo me elevó y las experiencias me dieron las herramientas y la confianza para seguir marcando la diferencia en el campo de la salud mental”
– Victoria Rule
La próxima etapa de Victoria estará llena de descubrimientos y éxitos, su trayectoria en la UNC en el Programa de Honores y como becaria McNair es prueba de ello. Pero es el viaje que la trajo y la mantuvo en UNC - de resistencia, determinación, logro y transformación - que probablemente le servirá mejor en su futura carrera como consejera clínica.
«Creo que permanecer en la escuela ha mantenido mi mente ocupada», dijo Victoria. «Cuando estás pasando por algo así, puede ser fácil encerrarse en uno mismo y querer acurrucarse en la cama y decir: 'Simplemente no puedo'.
«Pero creo que en la escuela supe qué hacer y adónde quería ir. Sabía que quería ayudar a otras personas que estaban luchando y sufriendo. Realmente me empujó hacia adelante y creo que fue una bendición».
Victoria viajó mucho mientras crecía, pero su hogar es Westcliffe, Colorado. Situado en el centro-sur del estado y enclavado entre las Montañas del Este y la Cordillera Sangre de Cristo, la población de este pueblo rural de montaña ronda los 500 habitantes, además de unos cuantos amigos peludos.
Desde hace 10 años, su familia dirige un santuario médico para marsupiales en la zona. Entre sus residentes hay petauros de azúcar, ualabíes y una cría de canguro, algunos de los cuales han visitado el campus.
«Creo que destaco más de lo normal en el campus, así que la gente puede conocerme como la chica de la silla de ruedas que lleva un petauro de azúcar».
Victoria explica que los animales pueden proceder de programas de zoológicos o de vendedores particulares, y que todos tienen necesidades médicas, como amputaciones de patas y cola. Su actitud cambia cuando alude al mal trato al que algunos de los animales fueron expuestos antes de llegar al santuario.
«Nos encanta traerlos. Viven el resto de su vida con nosotros, felices y sanos, y saben que están a salvo», dice Victoria.
Es un detalle importante porque es uno de los muchos ejemplos de lo importante que es para Victoria ayudar y cuidar a los demás, animales o humanos.
Es la primera en admitir que este rasgo le sale de forma natural.
«En mi familia hemos tenido figuras muy inspiradoras», dice Victoria. «Mi madre se puso muy enferma cuando yo era joven, así que tuve que ayudarla. Y cuando yo enfermé, ella me apoyó mucho.
«En un momento dado, me derrumbé y le pregunté: '¿Por qué me está pasando esto a mí?
«Ella me dijo: 'Sabes, a veces no siempre se trata de nosotros. A veces tenemos que pasar por cosas para poder ayudar a la gente que necesita ayuda'.
Para mí, eso forma parte de la vida, ayudar a los demás, estar ahí para ellos. Me han educado así», dice Victoria.
El camino de Victoria hacia la educación superior comenzó un poco más tarde que la mayoría. Tras tomarse un tiempo libre después de la preparatoria para cuidar de su madre, se matriculó en el Red Rocks Community College en 2018. Probablemente inspirada por su papel de cuidadora y un deseo de trabajar en un entorno clínico, quería convertirse en enfermera.
En ese momento, Victoria tenía 25 años y vivía lo que ella describe como una vida muy ocupada y activa. Trabajaba 40 horas a la semana, estudiaba a tiempo completo por las noches, colaboraba con una organización sin ánimo de lucro y salía con sus amigos. Pero a medida que avanzaba el primer semestre, su salud empezó a cambiar drásticamente.
«Al final de ese semestre estaba en silla de ruedas a tiempo completo, apenas podía levantar una taza de café y no teníamos ni idea de lo que estaba pasando», dice Victoria. «Fue aterrador».
Al no poder conducir en ese momento, su hermano pequeño se encargó de que tuviera transporte para poder seguir estudiando. Pero aunque pudo seguir asistiendo a clase, Victoria empezó a dudar de que su plan de convertirse en enfermera fuera realista.
«Una vez que me puse enferma, supe que aunque mejorara y mi vida volviera a ser normal, siempre había una posibilidad de que mi enfermedad recayera», dice Victoria. «Así que, cuando supe que la enfermería ya no era un camino que pudiera seguir, empecé a buscar otra opción esa misma primavera en el colegio comunitario. Tomé mi primera clase de Psicología y me encantó».
Inspirada por el tema e impulsada por su deseo de ayudar a la gente, Victoria sabía que su futuro estaba en el asesoramiento clínico.
El hermano de Victoria, Winford, licenciado en Ciencias Biológicas en 2022, es el responsable de traer a la pareja a Greeley. Mientras exploraba sus opciones para transferirse a una universidad de cuatro años, UNC estaba en su lista.
«De hecho, mi hermano fue el primero en elegir la escuela. Cuando vino, me dijo que le encantaba estar aquí y que era un lugar bastante cómodo», cuenta Victoria.
A ella también le impresionó.
«Los estudiantes eran realmente agradables y parecían estar contentos aquí, y me encantó el programa de Psicología».
Victoria dijo que se sintió atraída por el fuerte énfasis de los programas en la práctica basada en la evidencia, la participación de la comunidad, la formación práctica y los cursos centrados en la clínica. Eran todos aspectos que se alineaban perfectamente con su deseo de ser una consejera informada sobre el trauma.
Después de tomar un par de clases en línea en UNC durante el verano, comenzó su primer semestre completo en el otoño de 2019. Sabiendo que la escuela de posgrado estaba en su futuro, una de las primeras cosas que exploró fueron las opciones para realizar investigaciones.
«Sé que era una estudiante de primer año, pero ya estaba hablando con los profesores, diciéndoles que quería participar en la investigación», dice Victoria. «Y me decían: 'Sí, podemos ayudarte'. Y entonces... la pandemia».
Cuando el campus cerró a la enseñanza presencial durante el año académico 2020-21, Victoria se preocupó de que las oportunidades de investigación que necesitaba para prepararse para la escuela de posgrado no estarían disponibles.
«No podías encontrar investigación en ninguna parte», dijo Victoria. «En psicología, somos gente de 'gente' y no puedes trabajar con gente si no hay gente porque todo el mundo está en cuarentena».
Sabiendo que las oportunidades de investigación eran escasas, UNC lanzó un Programa de Mentores de Investigación de Pregrado en el verano de 2021, emparejando a estudiantes graduados que se inscriben para ser mentores con estudiantes de pregrado que desean más experiencia en investigación. Victoria pudo aprovechar el nuevo programa y trabajó con un estudiante de doctorado en Psicología del Deporte. A pesar de que nunca ha sido «una persona de deportes», dijo que la experiencia fue maravillosa.
Amplió aún más sus oportunidades de investigación al unirse al Programa de Honores de la Universidad y a Capstone Experience, y fue seleccionada como miembro de la generación 2024 del Programa de Investigación Ronald E. McNair Scholars, que ayuda a preparar a los estudiantes para el éxito en los estudios de posgrado.
Durante su estancia en la UNC, Victoria participó en varios proyectos de investigación, desde la exploración de los efectos de los sistemas de apoyo en la reintegración de los veteranos, al examen de las experiencias y la necesidad de apoyo de los cuidadores que viven con seres queridos con enfermedades mentales, pasando por el estudio de los efectos que la enfermedad crónica tiene en la autopercepción de una persona.
Victoria dice que, aunque su experiencia investigadora ha sido valiosa, también ha sido personal. Ha visto de primera mano cómo algunos de sus amigos militares han superado con éxito y sin éxito la transición a la sociedad civil después del servicio militar. También ha visto los estragos que sufren los cuidadores de un familiar con una enfermedad mental. Sus propias experiencias vitales hacen que sus esfuerzos sean aún más significativos.
«No creo que hubiera sacado el mismo provecho [de mi estancia en la UNC] si hubiera estado aquí como estudiante tradicional que como estudiante no tradicional», dice Victoria. «Una vez que la gente ha vivido un poco de su vida, cambia un poco la forma de ver el mundo. Cuando vuelves, tienes un poco más de propósito».
Victoria se apresura a mencionar a los muchos profesores maravillosos que tuvo en la UNC, pero atribuye el mérito al profesor adjunto de Ciencias Psicológicas, Ryan Darling, y a la profesora titular de Sociología, Sandra Harmon, como dos mentores clave.
Victoria dice que Darling trabajó con ella cuando estaba en el Programa de Honores y fue fundamental para ayudarla a aclimatarse a las aulas universitarias y progresar en algunas de las clases clínicas más difíciles del programa. Harmon fue el mentor de Victoria en su proyecto McNair, y alguien que la ha animado y ayudado a lo largo de su viaje.
«La tutoría y el estímulo que recibí de los profesores y asesores del programa me ayudaron a superar los desafíos académicos y personales», dijo Victoria. «Su creencia en mis capacidades me empoderó para seguir adelante, incluso en los momentos difíciles».
Victoria también habla muy bien del apoyo que recibió del Centro de Recursos para Discapacitados de la UNC. Desde asegurarse de que tenía un apartamento accesible con un mando a distancia para abrir la puerta, hasta instalar un recorte en la acera delante de su apartamento, Victoria dice que el nivel de alojamiento es algo que realmente echará de menos.
«El Centro de recursos para discapacitados siempre ha estado ahí. Ellos han ido y realmente han abogado por mí cuando lo necesitaba», dijo Victoria. «Diré que para los estudiantes que llegan con discapacidades, realmente aplaudo a UNC por todo lo que han hecho».
Si bien el apoyo que Victoria recibió en el campus fue importante para su éxito en UNC, dijo que nada de lo que ha logrado hasta este punto habría sido posible sin el apoyo inquebrantable de su padre.
«Desde el principio, él fue la base firme detrás de cada paso difícil hacia adelante - alentando mis sueños, abogando por mis necesidades y recordándome, incluso durante los días más difíciles, que mi lucha valía la pena», dijo Victoria. «Su papel en mi historia está entretejido en cada logro, cada hito y cada futuro que ahora me atrevo a imaginar».
Victoria dice que sus experiencias en la UNC le dieron la oportunidad de profundizar en la investigación sobre el trauma, los cuidados y los sistemas de apoyo. Esas oportunidades no sólo reforzaron su pasión por este campo, sino que también le confirmaron que iba por el buen camino con sus planes de futuro.
«Esto ha sido un viaje, pero ha sido maravilloso, y me ha abierto puertas», dijo Victoria. «Creo que [mi tiempo aquí] me ayudó a encontrar ese camino preciso que quiero seguir y realmente reducirlo para mí».
Después de graduarse, a Victoria le gustaría volver a sus raíces rurales. Ella quiere ser una consejera en ejercicio cerca de su casa en el condado de Custer, ya que tiene una de las mayores poblaciones de veteranos en el estado.
«La gente se traslada a esas zonas para alejarse de los estímulos, sobre todo si han sufrido traumas. Es un poco más lento y tranquilo», dice Victoria. «Pero por eso, no muchos clínicos quieren trasladarse hasta allí. La gente puede pasarse meses esperando una cita, y los altos indices de rotación de los consejeros significa que los pacientes tienen que volver a empezar una y otra vez con un nuevo terapeuta, sin avanzar nunca».
«Sé que no voy a ser la solución al problema completo -para eso harán falta muchos más cuerpos-, pero me gustaría darle un comienzo».
Cuando Victoria ve sus seis años en la UNC, no hay otra cosa que destaque más en su mente y que vaya a echar de menos, que el propio viaje que la llevó hasta este punto.
«Aquí es donde empecé. Estaba asustada por mi salud física, intentando descubrir la fisioterapia, los tratamientos y todo eso. Ha sido encontrar mi nueva normalidad desde que enfermé. Ha sido encontrar mi camino y encontrar la pasión y la gente que estaba ahí para apoyarme. Probablemente seguiré en contacto con ellos toda la vida.
«Pensandolo bien, mi estancia en la UNC fue transformadora», dice Victoria. «Los retos me fortalecieron, el apoyo me elevó y las experiencias me dieron las herramientas y la confianza para seguir marcando la diferencia en el campo de la salud mental».
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